Article complété en mai 2017 avec de nouvelles photos.

Niché au cœur des Alpes mancelles, dans un méandre de la Sarthe qu’il surplombe du haut de son éperon rocheux le village de Saint-Céneri-le-Gérei est classé parmi les "Plus beaux villages de France" et depuis 2015 parmi les "Petites cités de caractère".

Le village tient son nom d’un moine italien, Céneri, qui au 7ème siècle y fonde d’abord un ermitage puis une abbaye bénédictine.

L’église romane du 11ème siècle et la petite chapelle du 15ème siècle, édifiée sur ce qui pourrait être l’emplacement de l’ancien ermitage du saint, portent son nom.
 

Au 11^ème siècle a également été édifié le château de Saint-Céneri, longtemps tenu par la famille des Giroie qui ont eux aussi donné leur nom au village (le-Gérei) et à ses habitants (les Girois). Guerres et conflits territoriaux ont fortement marqué cette région à la frontière du Maine et de la Normandie. Du château il ne reste plus grand-chose aujourd’hui…

Au 19^ème siècle c’est l’activité artistique qui va désormais marquer le village : attirés par la qualité de la lumière de nombreux peintres paysagistes viennent régulièrement séjourner à Saint-Céneri pour y travailler. Ils logent dans les auberges du village sur les murs desquelles ils laissent des peintures. Ils laissent aussi des profils, tracés au fusain à la lueur des bougies, sur les murs blanchis à la chaux de l’étage de l’auberge des sœurs Moisy (appelée « salle des décapités »). Désormais restaurée cette auberge se visite avec un guide.

Vous trouverez les horaires et les détails en cliquant sur le lien suivant : Idées de sorties

Si vous voulez en savoir plus sur Saint-Céneri-le-Gérei, vous pouvez vous reportez à une petite brochure des éditions OREP : « Saint-Céneri-le-Gérei, nature et culture » de J-M Foubert qui pour la modique somme de 5,50€ vous fera connaître ce charmant village.

Pour une étude fouillée sur les peintres de Saint-Céneri (et pour 30€) vous pouvez lire : « Saint-Céneri-le-Gérei, Barbizon des Alpes mancelles » de Benoît Noël et Christiane Tatham aux éditions BVR.

Pour mieux connaître l’histoire de Saint-Céneri-le Gérei vous pouvez lire « L’histoire de Saint-Céneri-le-Gérei » d’Henri Pastoureau. Cet ouvrage, au départ édité sous forme de 5 brochures illustrées, a été réédité en 2016 par l'association des Amis de Saint-Céneri en un volume unique revu et corrigé. Il est disponible au Point-info de Saint-Céneri, à l'Office de tourisme d'Alençon et à la librairie Le Passage à Alençon.

Vous pouvez lire l'article que nous avons consacré à cette réédition en cliquant sur le lien suivant : Réédition des "Pastoureau"

Mais laissez-vous conter ici quelques détails amusants concernant le pont de Saint-Céneri.

Ce pont enjambe la Sarthe et pour le promeneur il se trouve au milieu du village. En réalité une fois franchi le pont vous changez de village, de département et de région administrative !!! Saint-Céneri sur la rive droite de la Sarthe est dans l’Orne et la région Normandie ; de l’autre côté de la Sarthe, Moulin-le-Carbonnel est dans le département de la Sarthe et la région Pays-de-Loire. Les limites administratives ont coupé en deux le village originel.

Entre les deux départements, au milieu du pont a été planté un clou (en réalité c'est une vis !) qui marque la limite administrative entre les deux départements et les deux régions. Ce clou est devenu sujet de plaisanterie pour les Girois depuis qu'il a été présenté à la télévision en 2015 dans l'émission de Stéphane Bern "Le village préféré des Français" dans laquelle Saint-Céneri est arrivé 15ème. Par quel hasard du découpage télévisuel ce modeste "clou" (qui n'en est pas un) a-t-il semblé plus important aux réalisateurs de l'émission que la chapelle de Saint-Céneri ou les peintures de l'auberge Moisy ? Mystère !

Autrefois ce pont de pierre n’avait pas les parapets actuels. Il était surmonté d’une balustrade en bois que l’on voit bien sur les anciennes photos et cartes postales (comme celle ci-dessous qui date de 1917). Henri Pastoureau, dans son « Histoire de Saint-Céneri », signale l'existence de cette balustrade sur un dessin datant de 1827.
Elle était peinte en blanc.

Si sur certaines photos la balustrade est d'un blanc éclatant, plusieurs cartes postales (comme celle ci-dessous, datant de 1909 ) montrent une peinture bien écaillée ! Elle était donc régulièrement repeinte.
 

Dès juillet 1940, la région d'Alençon est occupée par les troupes allemandes.

Le 6 aout 1944, un avion allemand s'écrase dans le bois de la Garenne et le même jour à Saint-Céneri les Allemands minent le pont sur la Sarthe. Mais dès le lendemain, ils réalisent que sa destruction pourrait leur poser un grave problème en cas de retraite et ils retirent fort heureusement les charges qu'ils avaient posées. Effectivement, à partir du 10 aout, les chars allemands empruntent ce pont pour fuir l'avancée des Alliés.

Dans son "Histoire de Saint-Céneri", Henri Pastoureau raconte que, dans la nuit du 10 au 11 aout, deux colonnes de chars allemands se rencontrèrent à Saint-Céneri, l'une allant vers Saint-Pierre-des-Nids et l'autre en venant, ce qui causa un certain trouble dans le village.
Un de chars se dirigeant vers Moulins-le-Carbonnel endommagea la partie gauche du parapet du pont dans sa fuite.

Les soldats américains poursuivant les Allemands arrivent à Saint-Céneri le 12 aout.

Les GI's constatent la détérioration du parapet et décident de le retaper. Les travaux leur prendront une semaine mais leur séjour se prolongera plus longtemps laissant le temps à certaines de tisser avec eux des liens affectifs...

Ce sont ces GI's qui décident d’insérer dans les pierres du pont un obus américain que vous pouvez encore voir en vous penchant du côté gauche du pont quand vous le traversez pour aller de Saint-Céneri-le Gérei à Moulins-le-Carbonnel.

Un grand merci à Ken Tatham, ancien maire de Saint-Céneri-le-Gérei, pour les clichés des GI's américains à Saint-Céneri en 1944.

En 1955 les Ponts et Chaussées de l’Orne et de la Sarthe décident, pour des raisons de sécurité, de remplacer la vieille balustrade en bois par des poteaux en ciment et des balustres en fer. À cette occasion on découvre, gravé sur une des barres, la date 1853. Certains y voient alors la date de la construction de la balustrade, mais il s'agit certainement plutôt de la date d’une réfection, puisqu’elle existait déjà en 1827. Cette nouvelle balustrade, particulièrement peu esthétique, est tout de suite vivement critiquée !

L’association des « Amis de Saint-Céneri et du moulin de Trotté », fondée en 1953 pour œuvrer à la conservation de ces deux sites, et le colonel Gosse, qui en est alors responsable, obtiennent que cette main courante métallique soit enrobée de pierres, donnant au pont l’aspect que nous lui connaissons aujourd’hui et que l'on voit sur cette carte postel des années soixante. Les travaux commencent au printemps 1956 et s’achèvent en juin 1957.

Précisons qu'on appelle "Le Pont" le petit groupe de maisons de Moulins-le-Carbonnel qui se trouve juste sur l'autre rive.

Horaires d’ouvertures du Point Info en cliquant sur le lien suivant : « Idées de sortie ».

Vous pouvez également vous reporter aux autres articles de notre blog en cliquant sur les liens suivants :
Deux châteaux, deux familles, du IXème au XIème siècle
Notre terroir du Haut-Maine et Pail
Le domaine de Trotté
 

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